今天，國家安全局是世界上規(guī)模最大的間諜機構(gòu),，雇員人數(shù)多達數(shù)萬,，其位于馬里蘭州米德堡的總部占地范圍幾乎相當于一個小型城市。但是在1920年的時候,，該局最早的前身-一當時被稱為“黑色監(jiān)聽室”--卻只不過棲身在曼哈頓第37街東段一套狹窄的連排住宅中。

電信公司秘密協(xié)議早已有之在長達幾十年的時間里,，這樣的規(guī)律一再重復(fù)上演：國家安全局或是它的某個前身與美國主要的電信公司秘密達成協(xié)議,，從而非法獲取美國民眾的私人通信內(nèi)容。當年,，隨著第二次世界大戰(zhàn)的槍炮聲開始安靜下來，通信隱私法再次生效,。于是,，當時擔任“信號情報服務(wù)局”--該局是國家安全局的另一個前身--局長的普雷斯頓·科德曼準將面臨與“黑色監(jiān)聽室”負責人赫伯特·亞得利在一戰(zhàn)之后曾經(jīng)遇到過的同樣難題：

無權(quán)得到進出美國以及美國境內(nèi)的電報通信內(nèi)容,。

于是,，政府與各大電報公司達成交易，規(guī)定由后者向“信號情報服務(wù)局”（以及后來的國家安全局）提供獲取其通信服務(wù)內(nèi)容的權(quán)限,。根據(jù)代號為“三葉草行動”

的一項安排,，特工們會在午夜左右到每家電信公司紐約總部的后門領(lǐng)取當天的電報通信內(nèi)容，并把這些數(shù)據(jù)送到一個偽裝成電視錄像帶加工公司的辦事處,。

在那兒,，特工們會用機器對所有包含電報內(nèi)容的計算機磁帶進行復(fù)制，然后在幾小時之內(nèi)把原始磁帶送還給電信公司,。

這一秘密協(xié)議延續(xù)了30年,，到1975年才告結(jié)束，當時一系列有關(guān)秘密情報活動的披露震驚了全國,，這些秘密是由國會參議員弗蘭克·丘奇所領(lǐng)導(dǎo)的一項調(diào)查發(fā)現(xiàn)的,。非法且規(guī)模龐大的秘密監(jiān)視行動讓所有人感到吃驚，包括左翼和右翼,、民主黨人和共和黨人,。

9·11后竊聽不再受法律約束于是，兩黨共同起草了新法律,，以確保類似的事件不再發(fā)生,。這項被稱為《外國情報調(diào)查法》的立法設(shè)立了一個秘密法院，即“外國情報調(diào)查法院”,，以便保證國家安全局只有在有理由懷疑美國公民參與了嚴重的國家安全犯罪時--例如從事間諜或恐怖活動--才能對他們展開竊聽,。在其后的1/4個世紀中,，國家安全局一直遵守著這條法律。這個情報機構(gòu)把自己巨大的觸角朝向國外,，遠離了美國民眾的日常生活。