美國(guó)東部時(shí)間11月26日10時(shí)2分(北京時(shí)間26日23時(shí)2分),，“好奇”號(hào)火星車從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空,。經(jīng)過(guò)約合9億公里的旅程后,，它預(yù)計(jì)于明年8月6日在火星著陸,，展開(kāi)為期一個(gè)火星年(約687個(gè)地球日)的探測(cè)活動(dòng)。據(jù)發(fā)布的消息稱,，本次探索的主要目標(biāo)是：火星過(guò)去或現(xiàn)在是否存在適宜生命生存的環(huán)境,。
早在今年1月，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)火星探測(cè)計(jì)劃主任道格?麥奎遜就強(qiáng)調(diào)，他們對(duì)火星的訴求發(fā)生轉(zhuǎn)變,，探測(cè)工作將從以前被動(dòng)“跟著水走”轉(zhuǎn)變?yōu)橹鲃?dòng)“搜尋生命信號(hào)”,。不過(guò)人們認(rèn)為，這只是說(shuō)法不同罷了,，顯示了一種年年遞進(jìn)的工作要求,，但究其本質(zhì)并無(wú)差異,。
但在美國(guó)展開(kāi)的本輪太空計(jì)劃中,，“好奇”號(hào)仍頗受關(guān)注――它無(wú)疑是美國(guó)迄今最先進(jìn)的火星探測(cè)器，亦稱得上人類派往火星的最佳科學(xué)結(jié)晶,。
“好奇”號(hào)的獨(dú)門本領(lǐng)
來(lái)自美國(guó)火星實(shí)驗(yàn)室的研究員道格拉斯?明在23日卡納維拉爾角肯尼迪航天中心舉行的新聞發(fā)布會(huì)上表示,，“好奇”號(hào)研究火星是否適宜生命生存的目的，就是保證在不太遠(yuǎn)的時(shí)間里人類能登陸火星并安全返回,。既然如此,，NASA則必不甘于讓火星車們只當(dāng)一個(gè)被動(dòng)的觀察者，而要作為一架移動(dòng)的實(shí)驗(yàn)平臺(tái),。
“好奇”號(hào)火星車是曾暫名為“火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室”的大型設(shè)備,，它比2004年登陸的火星探測(cè)車“機(jī)遇”號(hào)和“勇氣”號(hào)重三倍、長(zhǎng)兩倍,。而據(jù)美國(guó)太空網(wǎng)的文章稱,，“好奇”號(hào)的看點(diǎn)是它擁有“10大令人驚嘆”的尖端配備，包括：全景攝像機(jī)(Mastcam),、機(jī)械臂末端透鏡成像儀(MAHLI),、降落階段照相機(jī)(MARDI)、火星樣品分析裝置(SAM),、化學(xué)和礦物學(xué)設(shè)備(CheMin),、化學(xué)和成像設(shè)備(ChemCam)、α粒子―X射線光譜儀(APXS),、中子反照率測(cè)量?jī)x(DAN),、輻射強(qiáng)度評(píng)估裝置(RAD)、周邊環(huán)境監(jiān)測(cè)臺(tái)(REMS),、火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室再入和著陸儀器(MEDLI),。它們也組成了火星車最重要的技術(shù)部件。
這些新技術(shù)手段使火星車能夠完成挖掘,、鉆孔火星巖石,，用激光束照射巖石來(lái)分析火星土壤與塵埃的化學(xué)成分等任務(wù)，甚至無(wú)需加熱含有高氯酸鹽的土壤樣本,，就可檢測(cè)出其中的有機(jī)物質(zhì),，順便拿出一份火星過(guò)去或現(xiàn)在維持生命可能性的調(diào)查報(bào)告。
只不過(guò)，它還是沒(méi)法告訴我們,，這些物質(zhì)是隕石搭載的“外來(lái)客”,，還是來(lái)自于我們想象中的火星人。此次探索任務(wù),，嚴(yán)格來(lái)講,，就是幫助科學(xué)家更加具體地了解火星大氣和自然環(huán)境的狀況，而這些對(duì)于日后人類登陸火星的行動(dòng)至關(guān)重要,。
以“好奇”號(hào)為起點(diǎn)
既然NASA正計(jì)劃在2025年左右實(shí)現(xiàn)人類登陸火星,，那么在該日期到來(lái)之前，關(guān)于這個(gè)陌生星球的許多重要問(wèn)題都必須變得清晰明朗,。此次借助新發(fā)射的火星車,，至少兩個(gè)影響未來(lái)載人登陸火星的關(guān)鍵性問(wèn)題將得到解答：
其一，火星表面的沙塵風(fēng)暴對(duì)火星車和硬件設(shè)備會(huì)造成怎樣的影響,，以及火星塵土是否有毒,？
其二，也是一個(gè)重要的探索目標(biāo),，我們?nèi)祟愂欠衲軌蛟诨鹦巧汐@得可資利用的資源,。
這對(duì)“好奇”號(hào)來(lái)說(shuō)并不艱難。首先,，上文所述的本領(lǐng)能支持它對(duì)塵埃在火星表面分布的普遍程度作出判斷,。其次，據(jù)道格拉斯?明的解釋,，憑借火星車傳回的數(shù)據(jù),，人們可得到一張關(guān)于火星真實(shí)環(huán)境的清晰圖景，以此來(lái)推斷火星表面之下的水冰是否可以用來(lái)提取氧氣和液態(tài)水,，或者可否直接從大氣里獲得這些生存資源,。
復(fù)雜的是隨后的分析步驟。其包括種種細(xì)節(jié),，譬如,，在載人登陸火星這項(xiàng)耗時(shí)漫長(zhǎng)的任務(wù)中，為保證宇航員的給養(yǎng)供應(yīng),，策劃者必須依據(jù)“好奇”號(hào)的數(shù)據(jù)來(lái)思索如何在這個(gè)行星表面種植食物,；再譬如，考慮“好奇”號(hào)測(cè)量星球表面輻射程度的結(jié)論對(duì)航天器設(shè)計(jì)將產(chǎn)生的影響,，因?yàn)檩椛錈o(wú)疑是阻礙人類登陸火星的主要絆腳石之一,。
而根據(jù)更早公布的計(jì)劃，在“好奇”號(hào)火星車之后,，接下來(lái)的這個(gè)10年中數(shù)項(xiàng)只針對(duì)火星進(jìn)行的科學(xué)任務(wù)幾乎以密集之勢(shì)鋪開(kāi),。
鑒于“好奇”號(hào)應(yīng)該會(huì)在2012年登上火星的表面,，那么2013年，NASA決定發(fā)射的一顆“火星大氣層與揮發(fā)物演變?nèi)蝿?wù)”探測(cè)器可謂緊隨“好奇”號(hào)的腳步,；而2016年還將啟動(dòng)“火星生命科學(xué)實(shí)驗(yàn)室”研究,；2022年嘗試火星取樣返回；接著挑戰(zhàn)載人環(huán)繞火星探測(cè)……可見(jiàn),，“好奇”號(hào)之發(fā)射,，不過(guò)是緊鑼密鼓的火星探測(cè)任務(wù)的“開(kāi)篇大作”而已。
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