隨著航天飛機(jī)成為歷史,，美國航空航天局（NASA）的下一個(gè)大型任務(wù)更加冒險(xiǎn)：在15年內(nèi)將宇航員送上一顆小行星,。
小行星是圍繞太陽公轉(zhuǎn)的巨大太空巖石,，類似于地球,，但在小行星上幾乎沒有重力，人在上面根本無法立足,。有人認(rèn)為還不如重返月球更有意義,，NASA領(lǐng)導(dǎo)層卻覺得還是去小行星更激動(dòng)人心，并表示此舉可能關(guān)乎人類文明的延續(xù),。不用說,，這一任務(wù)要面對(duì)的挑戰(zhàn)也是巨大的。
有支持也有反對(duì)
“這是一步大行動(dòng),?！奔s翰遜航空中心人類探索小組建筑主管肯特?約斯坦說,，“這次是完全脫離地球引力進(jìn)入太空，就像《星際迷航》中那樣,?！?/p>
NASA副局長羅利?伽弗也表示說，這樣的旅行“將把人類送到迄今最遠(yuǎn)的地方”,，也將為本世紀(jì)30年代中期送宇航員到火星去作鋪墊。
田納西州航空航天大學(xué)教授約翰?穆拉托認(rèn)為,，“NASA應(yīng)該擁抱這次任務(wù),。任務(wù)成功的話，這上面所有的技術(shù)也是踏上火星所需要的,?！?/p>
當(dāng)然這次任務(wù)招致的反對(duì)也不少，包括前阿波羅宇航員和飛行指揮官,。由于美國總統(tǒng)奧巴馬否定了喬治?布什制定的重返月球計(jì)劃,，他們退出了登陸小行星的會(huì)議。航空通訊科學(xué)研究院副主管,、前任宇航員約翰?格倫斯菲爾德指出,，NASA在細(xì)節(jié)規(guī)劃和解釋該任務(wù)重要性方面的工作沒做好?！耙窃诩?xì)節(jié)上弄不清楚,，探索任務(wù)就是一場(chǎng)夢(mèng)話?！?/p>
拋棄月球奔向小行星
從科學(xué)上講,，小行星是太陽系誕生時(shí)留下的殘骸，能為人類研究整個(gè)行星系統(tǒng)提供許多線索,，還能探測(cè)其上面有哪些礦產(chǎn)資源及實(shí)驗(yàn)開采方法,；而從邏輯上講，NASA將來的目標(biāo)是想去火星,，當(dāng)然這困難更大,。所以,，無論支持還是反對(duì)，爭議的焦點(diǎn)在于跟重返月球相比,，小行星是否一個(gè)更好的實(shí)驗(yàn)基地,？
NASA過去曾經(jīng)發(fā)射過小型航天器研究小行星多年，2001年還曾在其中一個(gè)上面著陸,。就在前不久,，一個(gè)空間探測(cè)器開始繞著一顆比火星還遠(yuǎn)的小行星“維斯塔”（Vesta）旋轉(zhuǎn)。
NASA局長查爾斯?博登和一些專家給出的理由是,，這次任務(wù)能拯救文明,。恐龍滅絕可能是一顆約6英里（約10公里）直徑的小行星撞上了地球,，而這種小行星大約每1億年就來一次,。NASA近地天體計(jì)劃主管唐納德?尤曼說，要想改變一顆殺手小行星的路線,，首先得知道哪一個(gè)會(huì)來,，它目前在哪兒。據(jù)推測(cè),，直徑超過300英尺（約91米）的小行星和彗星大約有5萬個(gè),，我們知道確切位置的還不到1%。
目前NASA的注意力正放在一些更大的目標(biāo)上,。按照時(shí)間表計(jì)算,，還有些目標(biāo)會(huì)在15年中離地球更近，可選擇的目標(biāo)也會(huì)更明確,。
如果能登上小行星,，宇航員就能設(shè)法改變撞向地球的小行星的軌道。但他們要先找一個(gè)安全的小行星來實(shí)驗(yàn)登陸,，NASA首席技術(shù)官巴比?布勞恩說,。
圍繞這一話題還流行著一個(gè)玩笑，恐龍沒能逃過滅絕的命運(yùn)是因?yàn)樗麄儧]有制定太空計(jì)劃,。格倫斯菲爾德說：“到小行星去的原因之一,，就是能證明人類比恐龍更聰明?！?/p>
飛船設(shè)計(jì)面臨考驗(yàn)
航天器要落在一顆小行星上,，可能需要一個(gè)魚叉似的利器插入星體表面,。而宇航員幾乎無法行走，他們會(huì)飄起來,。NASA正在考慮用噴氣背包,、系繩、跳簧和蜘蛛網(wǎng)之類的工具,，讓宇航員能貼著地表飄移,，并跟微型太空船連在一起。這種航天器也很像《星際迷航》中的飛船,，結(jié)合了深海探測(cè)模式,，有兩個(gè)手臂似的鉗子，只在船內(nèi)部操作就能獲取研究樣本,。
對(duì)當(dāng)前可選的目標(biāo)而言，到達(dá)一顆小行星要半年左右,。而現(xiàn)在的深太空動(dòng)力推進(jìn)系統(tǒng)要飛這么遠(yuǎn)距離還不太保險(xiǎn),。太空船及其組件需要強(qiáng)力火箭推進(jìn)器才能離開地球軌道。NASA承諾在本夏季末宣布這些火箭的設(shè)計(jì),，國會(huì)已經(jīng)安排好了2016年開始建造,。
微型太空船的各個(gè)組成部分，生活區(qū),、乘務(wù)艙,、太陽能陣列和推進(jìn)系統(tǒng)，都要連接在一起,，就像國際空間站那樣組裝起來,，但在規(guī)模上更小些。起初為了重返月球,，NASA在打造獵戶乘務(wù)艙上已經(jīng)投了50億美元?，F(xiàn)在改了目標(biāo)要到更遠(yuǎn)的太空去，它的動(dòng)力系統(tǒng)要到達(dá)小行星還很難,。
對(duì)此約斯坦說,，一種方法是用傳統(tǒng)的化學(xué)燃料，但這要新建儲(chǔ)存系統(tǒng),；而另一種方法是采用離子推進(jìn),，它效率很高而且需要燃料很少，美中不足的是它加速較慢,，還需要一種電打火裝置,。如果NASA采用了離子推進(jìn)器，最好的選擇是讓主體船在不載人的情況下到月球去起飛,。沒人在上面的話,，它在月球停一陣子也不會(huì)出問題,。船要起飛時(shí)，載人的獵戶乘務(wù)艙將和它對(duì)接,，繼續(xù)下面的旅程,。到那時(shí)，飛船將一直加速到足夠的高速度,。
此外,，要讓4個(gè)宇航員在獵戶乘務(wù)艙內(nèi)生活1年的話，它的內(nèi)部空間太小,。宇航員需要更大的起居間以便能鍛煉身體,，避免在零重力下骨骼強(qiáng)度降低。還需要存放食物和睡覺的地方,，最重要的是要有防護(hù)罩保護(hù)他們免受太陽耀斑輻射,。大部分起居間都是充氣的，發(fā)射后在太空中充氣打開,。NASA已經(jīng)宣布由4所大學(xué)競(jìng)爭設(shè)計(jì)探險(xiǎn)用起居間,。
NASA還在進(jìn)一步完善微型太空船的設(shè)計(jì)理念，如運(yùn)輸車的大小,。還計(jì)劃一個(gè)水下實(shí)驗(yàn)室訓(xùn)練,，以模擬小行星任務(wù)將要面對(duì)的環(huán)境挑戰(zhàn)。2025年并不遙遠(yuǎn),，NASA負(fù)責(zé)探險(xiǎn)的副主管勞利?列辛表示,，在此之前，我們要發(fā)明并建造出很多東西,。
