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恐龍如何進(jìn)化為龐然大物，稱霸陸地,？長期以來,，科學(xué)家一直試圖尋找答案。

一個國際研究團(tuán)隊11日在南非約翰內(nèi)斯堡宣布,，他們在南非自由州省發(fā)現(xiàn)的恐龍化石新品種或許能為這條進(jìn)化鏈補(bǔ)上關(guān)鍵一環(huán),。

新品種

南非金山大學(xué)貝納德·普里塞古生物研究所研究員亞當(dāng)·耶茨介紹說，這種新發(fā)現(xiàn)的恐龍屬于食草類恐龍,，生活在侏羅紀(jì)早期,，距今將近1．95億年。

這種恐龍化石出土于自由州省北部斯皮奧山,。研究團(tuán)隊負(fù)責(zé)人耶茨把這一新品種取名為“Aardonyx”,，意為“地球之爪”，指斯皮奧山上那些嵌有化石的水泥狀巖石,。

研究人員從化石中整理出兩副“地球之爪”骨架,。這兩頭恐龍均未成年，其中較大一頭年齡7歲左右，體長約7米,，站立時高近6米,。耶茨估計，成年“地球之爪”體重半噸,，體長可能達(dá)到15米,。

研究團(tuán)隊成員、美國西伊利諾伊大學(xué)古生物學(xué)家馬修·博南說,，“地球之爪”生活時期,，陸地由體型較小的原蜥腳類恐龍統(tǒng)治，“地球之爪”與它們有許多共同點,，特別是靠兩條下肢行走,，但它也能夠四肢全部著地行走。

四條腿行走,，是后來出現(xiàn)的蜥腳類恐龍顯著特點,。蜥腳類恐龍頸長，腿粗如樹,，尾巴細(xì)長如鞭,，是恐龍時代陸地上最大脊椎類動物，如雷龍,，體長可達(dá)30米,。

耶茨認(rèn)為，“地球之爪”堪稱雷龍這些龐然大物共同祖先的近親,，“之前沒有人發(fā)現(xiàn)這種恐龍,，它在恐龍‘家譜’中的位置非常有意義”。

過渡性

研究人員認(rèn)為,，“地球之爪”可以作為恐龍從“兩腿”進(jìn)化到“四腿”的例證。

“這項發(fā)現(xiàn)非常重要,，因為“地球之爪”是一種過渡性動物……它為我們觀察這些巨型生物（蜥腳類恐龍）早期進(jìn)化狀態(tài)打開一扇窗,，”博南說。

研究人員假設(shè),，斯皮奧山在侏羅紀(jì)早期枝繁葉茂,，是一片大沙漠中的綠洲，吸引各種不同種類恐龍前來覓食,。

博南形容說,，“地球之爪”行動笨拙，頭部小,，腹胸寬,，以海量樹葉為食，就像雷龍一樣,。由于斯皮奧山植被茂密,、樹葉豐富,，它們可以吃得更多，體型因此變大,，但由于它們過于大腹便便,，僅靠兩條下肢難以保持平衡，不得不加上兩條較小的上肢,，最后,，上肢逐漸進(jìn)化成前腿。

博南說,，四腿行走使動物能夠承受自身更多體重,，而且抵御擁有鋒牙利齒的食肉動物時，龐大體型經(jīng)常是它們唯一的優(yōu)勢,。

耶茨等人估計,，“地球之爪”等一批恐龍最后死于一場嚴(yán)重干旱。

耶茨本人并不太喜歡用“遺失環(huán)節(jié)”一詞評價他們這項發(fā)現(xiàn),，因為生物進(jìn)化并非單純按線形順序展開,。但他說，這一說法的確至少能體現(xiàn)他們這一發(fā)現(xiàn)的重要意義,。

“發(fā)現(xiàn)‘地球之爪’能幫助我們彌補(bǔ)在蜥腳類恐龍進(jìn)化史上的一條知識鴻溝,，說明一種兩腿類動物是如何開始擁有四腿類動物生活所必需的特點，”英國自然歷史博物館古生物學(xué)家保羅·巴雷特告訴美聯(lián)社記者,。

這項發(fā)現(xiàn)發(fā)表于11日出版的最新一期英國《皇家學(xué)會生物學(xué)分會學(xué)報》上,。