在圍繞母星運轉(zhuǎn)期間，太陽系外行星CoRoT-1b交替地露出它的陽面和陰面,。（圖片提供:Leiden Observatory, Leiden University）
早在史前時代,，人們便發(fā)現(xiàn)月球會周期性地盈虧。400年前,，伽利略則首先在金星上觀測到類似的現(xiàn)象,。如今，天文學(xué)家第一次在一顆太陽系外行星上發(fā)現(xiàn)了這種變化,。他們希望類似的觀測結(jié)果能夠在未來揭示有關(guān)圍繞其他恒星運轉(zhuǎn)的行星的大氣,、云量以及氣候的重要信息,。
大多數(shù)太陽系外行星都無法被直接觀測到，特別是當(dāng)它們近距離圍繞恒星運行時尤為如此——天文學(xué)家只能夠看到恒星與行星發(fā)出的組合光,。他們有時碰巧會發(fā)現(xiàn)這些系外行星的軌道,。每當(dāng)此時，隨著太陽系外行星圍繞母星運轉(zhuǎn),，前者會交替性地展現(xiàn)出它們的陰面和陽面,。研究人員曾預(yù)言，這種狀態(tài)會隨著被觀測到的光線出現(xiàn)的微小亮度變化而有所展現(xiàn),。
荷蘭萊頓天文臺的天文學(xué)家Ignas Snellen和同事如今證明,，這種光學(xué)觀測是可行的。研究人員對一顆名為CoRoT-1的恒星——距離地球1600光年——的現(xiàn)有數(shù)據(jù)進(jìn)行了梳理,。隨后他們發(fā)現(xiàn)了光線亮度的微小周期性變化,，研究人員相信，這種變化是由恒星的一顆氣態(tài)巨行星CoRoT-1b的盈虧所導(dǎo)致的,。
由于CoRoT-1b距離母星不足500萬公里,，因此這顆太陽系外行星的陽面溫度可達(dá)2000攝氏度，并且一部分來自行星的光線可能是由熱量發(fā)出的而非反射自恒星的光線,。但是Snellen強(qiáng)調(diào)：“即便假設(shè)觀測到的亮度變化全部來源于反射的恒星光線,，我們還是發(fā)現(xiàn)這顆太陽系外行星的反射率可能不足10%?！边@比木星的反射率還要低,，意味著CoRoT-1b可能缺乏廣闊的云層。研究小組在5月28日出版的《自然》雜志上報告了這一研究成果,。
美國劍橋市麻省理工學(xué)院的天體物理學(xué)家Sara Seager認(rèn)為：“這真是一個具有開拓性的研究成果,。”她說,，在這項具有前瞻意義的研究中,，其觀測的精度尚不足以對CoRoT-1b展開細(xì)致分析，但是知道了一顆行星的反射率對于搞清它的云量和氣候是非常關(guān)鍵的,。Seager說：“它預(yù)示著描繪行星特征的一個有趣的新方法,。”
美國宇航局在今年3月發(fā)射的開普勒衛(wèi)星有望揭示更多有關(guān)太陽系外行星相位變化的信息,，從而可能改寫哈勃空間望遠(yuǎn)鏡和更大型的地基望遠(yuǎn)鏡的觀測結(jié)果,。美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理學(xué)中心的天文學(xué)家Heather Knutson表示：“如果在這顆太陽系外行星上能夠出現(xiàn)這種情況，那么在其他系統(tǒng)中也可能觀測到同樣的結(jié)果,?！盞nutson說，“有朝一日,，這種觀測將變得非常普遍,?！保ㄈ悍?譯自www.science.com）
（責(zé)編：陳曦）
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